Sinemadaki sert bakışları ve canlandırdığı özgün karakterlerle dönemin aranan isimleri arasına giren Ziyalan, Sezercik Aslan Parçası filmindeki "Nedim" rolüyle geniş kitlelerce tanındı. Türkan Şoray, Kadir İnanır, Hülya Koçyiğit, Fatma Girik, Ediz Hun, Lale Belkıs ve Selma Güneri gibi Yeşilçam'ın dev isimleriyle aynı projelerde buluşan sanatçı, oyunculuk kariyerinin son döneminde Türkan Şoray'ın yönettiği Azap filminde rol aldı.
Oyunculuğunun yanı sıra edebiyat alanındaki üretkenliğiyle de dikkat çeken Nihat Ziyalan, ilk şiir kitabı Asık Yüzlünün Birini 1963 yılında yayımladı. Yıllar boyunca şiir, öykü ve roman türlerinde çok sayıda eser veren sanatçı, 1980'de Avustralya'ya yerleştikten sonra da kalemi elinden bırakmadı.
Memleketi Adana ile bağını sürekli koruyan usta isim, bölge kültürüne sunduğu katkılardan ötürü 2009 yılında Çukurova Ödülü'ne layık görülmüştü. Ziyalan'ın vefatı, sanat camiasında derin bir üzüntüyle karşılandı.
